阿魏酸是肉桂酸（桂皮酸）的衍生物，本质上是一种植物酚酸。从小麦麸皮、当归、阿魏草、川芎、木贼中提取的阿魏酸，都是肉桂酸的衍生物。当然，阿魏酸在植物中却很少以游离状态存在，它在植物中主要与低聚糖、多胺、脂类和多糖形成结合体而存在。即阿魏酸钠和阿魏酸酯，这两种衍生物，基本上体现和保持了阿魏酸的生物学特性。
阿魏酸的用途
阿魏酸之前更多地是作为一种药物在使用，在食品行业也经常被运用为一种抗氧化物。伴随着化妆品行业研究的深入，阿魏酸在化妆品行业中也逐渐被应用。主要是基于阿魏酸的美白和抗氧化功效。
阿魏酸小分子的水溶性特点使得阿魏酸方便进入皮肤内发挥生物活性。一般在化妆品中阿魏酸的添加量在0.1%~1.0%之间，在欧美一些产品中甚至有添加到3%，伴随的刺激度也不低。
由于肉桂酸酸碱值偏低，所以阿魏酸也同样。在稳定性试验方面，室温25℃下，阿魏酸在pH=2.62~5.10的缓冲液中下有很好的稳定性，随着环境逐渐偏碱性，阿魏酸也随之降解失。
阿魏酸对皮肤的功效
抗黑色素
有报道认为，阿魏酸能够抑制或降低黑素细胞的增殖活性，用0.1～0.5%阿魏酸溶液可使黑素细胞数量由117±23/mm2减低至39±7/mm2；同时，阿魏酸还能抑制酪氨酸酶的活性，浓度为5mmol/L的阿魏酸溶液，其对酪氨酶活性的抑制率高达86%。即使浓度只有0.5mmol/L的阿魏酸溶液，其对酪氨酶活性的抑制率也能达到35%左右。
抗氧化
有研究表明，阿魏酸在抗氧化里，它能促进机体产生谷胱甘肽和烟酰胺腺嘌呤二核苷酸磷酸（NADP），进而消灭自由基，减少紫外线对皮肤的伤害。原理大概就是紫外线会在我们的皮肤上制造各种带电子的自由基，而NADP能够伙同其他成分，消灭四处逃窜的自由基。
防晒
同样也有报道称，阿魏酸能够有效地吸收290～330nm波长范围的紫外线，预防或减少此波长紫外线对皮肤的损伤，具有防晒能力。
阿魏酸的安全性
阿魏酸在天然植物当归中存在，而当归是作为一可食用的中药。因此安全性是比较高的。现代研究表明，阿魏酸能够被人体吸收，并能够及时从尿液中排出，不会在人体中积累、引起蓄积毒性。特别是阿魏酸易于人体代谢，且毒性极低、使用比较安全。也正是因为这样，阿魏酸在医药学和食品工业中使用十分普遍。
