什么是119号元素？为什么要合成这一元素？记者日前随中国科学院在兰州调研，采访了团队科研人员。
“物质是由各种各样的元素构成的。元素在元素周期表中的序数由原子核中含有的质子数决定……”记者跟随科研人员步入一个半地下的实验室，看到了2022年改造完成的中国超重元素研究加速器装置。
在加速器巨大的隧道里，被加速至接近光速的重离子一刻不停地“奔跑”着。开展新核素合成实验时，这些快速运动的重离子像“炮弹”一样去“轰击”另一种元素的原子核。当这些重离子的能量和数量足够时，就会与靶核熔合成新的原子核。这些新原子核的质子数已发生改变，有可能就是新的元素。
“简单来说，这个过程就好像用一头黑熊去高速撞击一头白熊，结果两头熊变成了一只熊猫。”近代物理所张志远研究员笑着说。
“元素周期表有尽头吗？宇宙中从铁到铀的元素是如何形成的？这些科学问题有望在合成新元素的过程中找到答案。”近代物理所所长孙志宇的一番话，激起了记者的无限遐想。
目前，自然界中存在的最重的元素是序数为92号的铀元素，比铀元素更重的元素都是人工合成的，目前已达到118号。
“由于超重元素原子核的不稳定性，元素序数每增加1，合成难度就会呈几何级数增长。”张志远说，上一个新元素诞生至今的10多年里，全世界还没有取得新的突破性进展。
这项研究是国际竞争激烈的前沿科学热点，更是国家综合科技创新能力的体现。除了助力探索微观世界奥秘之外，人工合成元素还在新材料制备、疾病治疗等领域具有巨大应用潜力。
孙志宇表示，我国相关研究起步较晚，但经过长期积累，在理论及实验研究方面均已打下了良好的基础，具备了与国际先进实验室在新元素合成方面进行竞争的能力。
据介绍，中国超重元素研究加速器装置可以实现全天24小时运行，科研人员设置好相关参数后，电脑程序可以控制设施高效开展“轰击”实验，并不断对实验数据进行分析和整理。
“超重核研究处于突破的前夜，我们有信心取得成功。”离开实验室的时候，重离子加速器运转的声音以及科研工作者专注的神情，在记者脑海中挥之不去。
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